Устанавливается на специальной платформе, к месту скопления воды подводится труба. К выключателю обычно прикреплен поплавок, который срабатывает, когда вода начинает подниматься. Насос начинает работать автоматически - засасывать воду через входную трубу и выводить ее через выходную трубу или шланг. Попадание воды в мотор поверхностного насоса не допускается. Поэтому важно, чтобы насос успевал откачивать воду быстрее, чем она прибывает. Поверхностный дренажный насос удобен тем, что к нему легко подойти, отследить его работу, отремонтировать в случае небольшой поломки.

Дренажный насос можно использовать для работы, если откачивать приходится относительно чистую воду без илистых отложений, камней и высокого содержания песка и грязи. Пример: затопленные подвалы, гаражи, склады, дождевые стоки без толстого слоя ила на дне, пруды и иные водоемы.
Все насосы для дренажа различаются по мощности, а следовательно, имеют разную производительность. Например, модель мощностью 200 Вт способна в минуту выкачивать до 60 л воды, насос с мощностью в 1100 Вт за это же время справится с объемом 300 л. В среднем бытовые «дренажники» перекачивают около 130180 л/мин.

Другая важная характеристика - производительность. Необходимо соотнести объем воды, которую надо перекачать, со временем, которое вы хотите на это затратить. Чем выше производительность, тем быстрее вы сможете выкачать определенное количество жидкости.

Важной характеристикой также является размер частиц, содержащихся в воде. Одни модели насосов могут перекачивать воду с примесями размером не более 10 мм, другие способны откачать воду даже из ям с мелкой галькой. Если вы планируете осушить ров или погреб, где могут попасться крупные камешки, ветки, щепки, мелкий мусор, то лучше подобрать насос, способный пропускать через себя крупные элементы. Все насосы имеют сетчатые фильтры, которые препятствуют попаданию внутрь их слишком больших частиц.